Fundamentos 1. Qué es el DMX y para qué sirve

Esta serie es para quien nunca ha trabajado con iluminación escénica. Has comprado (o estás a punto de comprar) un par de focos, has oído las palabras «DMX», «canal», «dirección», «universo» — y de momento suenan a conjuro. En doce lecciones las repasaremos todas: sin fórmulas, sin electrotecnia y sin dar por hecho que «eso ya lo sabes».

Empecemos por la pregunta principal: qué es realmente el DMX.

Cómo se vivía antes del DMX

Imagina una sala a principios de los ochenta. Hay focos y hay una persona en la mesa de control. La mesa es una caja llena de mandos y, desde cada mando, sale un cable independiente hasta su foco. ¿Quieres diez aparatos? Tira diez cables. ¿Quieres que un aparato no solo encienda y apague, sino que además cambie de color? Un cable más por cada habilidad.

Con cinco aparatos aún se lleva. Con treinta, y una docena de parámetros cada uno, la sala se convierte en una maraña de cables y la mesa en un muro de trescientos mandos. Y lo peor: la mesa de un fabricante no entendía los aparatos de otro. Comprabas un foco nuevo y tenías que buscar su propia mesa.

Así que los ingenieros hicieron lo mismo que ya se había hecho en informática: acordaron un idioma común.

El DMX en palabras sencillas

DMX (su nombre completo es DMX512) es el idioma con el que una mesa habla a los aparatos de iluminación. Un solo cable por el que corre un flujo de números, y cada aparato toma de ese flujo «los suyos».

La analogía que mejor funciona es esta: imagina un cable con 512 carriles dentro. Los carriles están numerados: primero, segundo, tercero… quinientos doce. Por cada carril viaja un número, y ese número es una orden: «intensidad 200», «rojo 255», «pan 128». Los aparatos cuelgan del mismo cable y escuchan solo los carriles que tienen asignados. El primer foco escucha del 1 al 6, el segundo del 7 al 12, y nunca se estorban.

En el lenguaje de la iluminación, a un carril se le llama canal. Es una palabra que aparecerá constantemente: a ella está dedicada entera la lección dos.

Tres hechos de los que se deriva todo lo demás

Para que después no haya sorpresas, conviene recordar tres características del DMX. De ellas salen casi todas las reglas y casi todos los problemas que te encontrarás.

Hecho 1. El paquete de 512 números se envía entero y sin parar: unas 40 veces por segundo.

La mesa no manda una orden del tipo «foco número tres, ponte rojo». Manda el conjunto entero de 512 números, una y otra vez, decenas de veces por segundo. Aunque no toques nada, el flujo sigue. Por eso la luz cambia con suavidad y responde en el instante en que mueves un fader: el siguiente paquete ya viene de camino.

Hecho 2. La conversación va en un solo sentido.

La mesa habla, los aparatos escuchan. Un aparato no puede contestar «se me ha fundido la lámpara», «estoy sobrecalentado» o «no me ha llegado la orden». Por eso el DMX no comprueba la entrega: si la señal se estropea por el camino, nadie se entera — simplemente verás un aparato que no funciona, que tiembla o que va por libre. De ahí vienen todas las exigencias sobre cables y conectores, y de eso trata la lección ocho.

Hecho 3. Los números por sí solos no significan nada.

Por el cable viaja solamente «canal 5 = 200». Si el canal 5 es la intensidad, el color rojo o el giro de una cabeza móvil lo decide el propio aparato, es decir, cómo está construido. El cable, la mesa y el programa ni lo saben ni tienen por qué saberlo. Por eso una misma orden da resultados distintos en aparatos distintos, y por eso importan tanto las dos cosas de las lecciones 3 y 4: la dirección (para quién es la orden) y el perfil (qué entiende ese aparato por cada uno de sus canales).

De qué se compone cualquier sistema DMX

Cueste lo que cueste el equipo, el esquema es siempre el mismo: cuatro eslabones.

Un ordenador por sí solo no habla DMX: no tiene ese conector. Para eso está la interfaz: coge los números del programa y los convierte en señal eléctrica dentro del cable. Las interfaces, la red y qué hacer cuando se acaban los 512 canales se ven en detalle en la lección nueve.

Lo que el DMX no hace

Tres cosas que los principiantes esperan de él, en vano.

• No alimenta los aparatos. Acabamos de decirlo, pero es el error número uno.
• No sabe qué aparato hay conectado. El DMX no interroga al equipo ni lo configura solo. La correspondencia «canal — parámetro» la defines tú en el programa, eligiendo el modelo del aparato en una biblioteca.
• No comprueba si la orden ha llegado. No existe ningún acuse de recibo. Si un conector se afloja, el aparato simplemente se queda congelado en el último estado que recibió (o se pone a parpadear, según el modelo).

¿Y los aparatos modernos que van «por red»?

Seguro que has visto focos y dímeres con un conector RJ-45 de ordenador. Eso no sustituye al DMX: lo transporta. Los protocolos Art-Net y sACN empaquetan esos mismos bloques de 512 números dentro de una red local corriente. El sentido de los canales, las direcciones y los perfiles sigue siendo exactamente el mismo. La única diferencia es por qué cable viajan los números y cuántos conjuntos de 512 puedes llevar a la vez.

En resumen

• DMX512 es el idioma común para controlar la luz, adoptado por todos los fabricantes.
• Una línea DMX son 512 canales, y por cada uno viaja su propio número-orden.
• El paquete de 512 números sale entero y sin parar, unas 40 veces por segundo.
• La conversación es unidireccional: el aparato no responde y los fallos de entrega no se ven.
• Los números cobran sentido solo dentro del aparato: de ahí la importancia de la dirección y del perfil.
• El cable DMX no lleva corriente; los aparatos se enchufan a la red aparte.

A continuación: en la siguiente lección desmontaremos la unidad básica de este idioma — el canal y su valor de 0 a 255. Veremos por qué el 50 % de intensidad es 128 y no 50, y por qué un único canal puede hacer varias cosas distintas.